赤火寶珠懸於半空，熾烈的紅光把方圓十數里照耀的如同白晝。
隨着一聲震徹雲霄的龍吟，火龍道人的殘魂從寶珠中掙脫而出，化作一尊數丈長的火龍法相。
火龍鱗甲赤紅如熔鐵，龍鬚垂落，雙目開闔間有火光...
屋外天色已沉如墨，檐角懸着半輪殘月，清冷的光暈被雲層割得支離破碎，灑在青磚地上，像一地碎銀，又似未乾的血漬。風從牆縫裏鑽進來，帶着初冬的寒意，吹得油紙傘微微晃動，傘面下那道虛影也隨之輕顫，彷彿隨時會散去。
陸芸端來兩盞熱茶，放在石亭矮幾上，轉身去取針線筐。陸秀兒則蹲在廊下，用小刷子輕輕掃去石階縫隙裏的浮塵，動作輕緩，像是怕驚擾了什麼。院中一時只餘下沙沙聲，與遠處更夫敲梆的餘韻遙遙相和。
馬奎捧着粗瓷茶盞，指節粗大、骨節突出，手背上青筋虯結，卻偏生抖得厲害。他不敢抬頭，目光死死盯着自己膝蓋上那塊洗得發白的補丁，彷彿那是世上唯一能讓他心安的東西。可那茶水入腹之後，並未如預想中那般無事，而是自丹田深處悄然騰起一絲微不可察的暖意，如遊絲，如細線，沿着脊椎緩緩向上攀爬，所過之處，皮肉之下竟隱隱泛起一層極淡的幽青光澤。
他猛地一顫，喉頭滾動，險些嗆出聲來。
葉川不動聲色，指尖在膝上輕輕一叩，三聲，極輕，卻恰好壓在更鼓第三響的尾音上。
“你這身子……”他忽然開口，聲音不高，卻如鐘鳴落潭，字字沉實，“是被‘陰骨釘’釘過脊椎七寸，又以‘蝕魂香’日夜燻蒸，才把兩股氣硬生生壓進骨頭縫裏，對不對？”
馬奎渾身一僵，茶盞險些脫手。
他倏然抬眼——不是看葉川，而是望向亭角懸掛的那把油紙傘。傘面素白，未繪一符，卻在他瞳孔收縮的剎那，映出一道模糊人影：長髮垂肩，白衣曳地，袖口微揚，正朝他抬手，指尖一點幽芒，似欲點破虛妄。
他倒吸一口涼氣，膝蓋一軟，竟當場跪了下去，額頭重重磕在青磚上，發出“咚”的一聲悶響。
“小老爺……”他聲音嘶啞如砂紙刮過鐵鏽，“您……您認得她？”
“她？”葉川抬眸，目光如刃，直刺馬奎眼底，“你說的是鄒芷？還是……當年替你拔釘、埋香、斷脈續命的那個‘師父’？”
馬奎渾身劇震，嘴脣哆嗦，一個字也吐不出來。
葉川卻不再看他，反將視線投向院門方向。那裏空無一人，可他分明看見一道灰影正貼着牆根疾掠而過，快若鬼魅，卻又在門檻前戛然而止，彷彿撞上了一堵無形之牆。那灰影頓了頓，緩緩轉過頭來——沒有五官，只有一片平滑如鏡的灰白，映着殘月微光，竟清晰照出石亭內三人身影：陸芸低頭穿針，陸秀兒拂塵未停，而他自己，正端坐於亭中，手中紫皮葫蘆尚未放下，葫蘆口朝天，內裏幽光浮動，隱約可見一縷黑氣盤旋不散。
那是……絮娘臨消散前，被吞魂葫蘆強行攫走的最後一絲殘念。
葉川脣角微揚，笑意未達眼底。
“你不怕她。”他忽而低語，聲音輕得只有自己聽見，“你怕的，是她沒來得及說的話。”
馬奎額角滲出冷汗，順着鬢角滑落，滴在青磚上，洇開一小片深色。
他當然記得。
那夜暴雨傾盆，山澗漲水如龍。他被捆在崖邊枯樹上，口中塞着破布，眼睜睜看着那個穿着北鬥道袍的女人背對自己，手中桃木劍斜指蒼穹，口中唸的不是驅邪咒，而是《白骨觀·逆脈訣》第七章——以活人脊骨爲引，納百鬼怨氣入體，煉成“僞鬼將”之軀。他當時不懂，只覺劇痛撕裂神魂，七竅流血不止；如今再回想，才知那一劍斬的不是鬼，是他自己的命格。
而真正讓他徹骨寒透的，是女人收劍之後回眸一笑：“馬奎，你記着，鄒芷能鎮鬼，是因爲她信天地有正氣；而你……只能信你自己。信我，信這具鬼軀，信你終有一日，能親手剜下她的道心。”
他信了。
所以他活下來了。
可他也瘋了。
瘋在每次月圓之夜，脊椎都會傳來萬蟻啃噬之痛；瘋在夢中總見自己站在斷崖之上，身後站着無數個“馬奎”，有的跪着，有的笑着，有的滿臉是血，有的手持嗩吶，有的腰懸銅鈸……他們齊聲說：“你不是人，你是器。”
“你不是人，你是器。”
這句話，此刻竟從葉川口中淡淡吐出，如霜雪墜地，無聲無息，卻凍得馬奎五臟六腑都在抽搐。
“小老爺……”他嗓音破碎，雙拳死死摳進磚縫，“您到底……是誰？”
葉川終於放下紫皮葫蘆，伸手從袖中取出一枚銅錢——非金非銅，通體漆黑，邊緣刻着十二道細密陰紋，中央鑄一“赦”字，字跡古拙，彷彿自幽冥深處拓印而出。
“此物，名爲‘赦魂錢’。”他指尖輕撫錢面，“持此錢者，可免一次陰司拘魂，亦可……代人承劫。”
馬奎瞳孔驟縮。
他知道這東西。
白骨觀典籍殘卷中有載：古時有修士爲渡情劫，自願墮入陰曹，以己身爲餌，誘引枉死冤魂聚於身側，借其怨氣淬鍊神魂，最終凝成赦魂錢一枚。代價是，此後每用一次，便折壽十年，且魂魄永滯黃泉邊緣，不得超生。
“你替鄒芷承過一次劫。”葉川將銅錢推至矮幾邊緣，“她欠你一條命。”
“不……”馬奎搖頭，聲音發顫，“她給我的，從來不是命，是鎖鏈。”
“那你現在，還想掙開它麼？”
葉川目光如電，直刺其心。
馬奎沉默良久，忽然抬起左手，緩緩扯開右臂衣袖——小臂內側，赫然烙着一枚血色印記：北鬥七星，中央一顆星，黯淡無光，卻被一根黑線死死纏繞，線頭沒入皮肉，不見盡頭。
“這是……‘縛星印’。”葉川頷首，“她用自己道基爲引，在你身上種下的控魂之術。七星黯，則你命衰；黑線斷，則你魂散。”
馬奎喉結上下滾動，終於咬牙：“小老爺……若您真能解此印，馬奎願奉您爲主，永世不叛！”
“我不收奴僕。”葉川搖頭，指尖在赦魂錢上輕輕一劃，錢面幽光一閃，那“赦”字竟緩緩浮起，化作一道薄如蟬翼的黑符，“我要的，是你心裏那句話。”
“哪句？”
“你早就不信她了。”葉川目光灼灼，“可你連自己都不敢承認。”
馬奎如遭雷擊，整個人僵在原地，臉色由青轉白，又由白轉灰，雙目赤紅，眼角竟沁出血絲。
他確實不信了。
早在三年前，他潛入白骨觀藏經閣，盜出《逆脈訣》全本，才知所謂“僞鬼將”，不過是鄒芷爲奪北鬥天罡陣主之位，一手炮製的替死傀儡。而那場轟動終南府的“厲鬼屠村”案，兇手根本不是什麼橫死怨鬼，而是她親自操控的七具屍傀——其中一具，眉心烙着與他一模一樣的縛星印。
他當時沒揭發。
因爲他知道，一旦揭發，鄒芷必死，而他，將作爲共犯，被鎮魔司千刀萬剮。
所以他選擇了裝瘋。
裝作神志不清，裝作受控於人，裝作連自己是誰都忘了。他混跡勾欄瓦舍，吹嗩吶，打銅鈸，扮作花蝴蝶張福，在最喧鬧處藏起最深的恨。
可恨愈深，執念愈重，執念愈重，鬼氣愈烈。
他竟真的，在瘋癲之中，將兩股截然相反的力量——鄒芷強灌的陰煞鬼氣，與自己殘存的一絲陽剛血氣——以瘋魔之態，硬生生擰成一股！
這股力量，正在吞噬他的理智，也在重塑他的筋骨。
他快要……不是人了。
“小老爺。”馬奎忽然伏地，額頭緊貼青磚，肩膀劇烈起伏，“若您肯幫我……我願將‘白骨觀’所有祕辛，盡數奉上。包括……包括當年李元啓拜入陣法師門下，真正引薦之人，是誰。”
葉川眸光微凝。
李元啓？那具乾屍？
他指尖一頓，赦魂錢上幽光流轉，竟映出一行血字：【李元啓，陣法師，隸屬‘玄機閣’外門；引薦人：白骨觀，副觀主——鄒芷。】
原來如此。
難怪絮娘死後多年才化厲鬼，難怪她手中那支白簪能施“劍氣雷音”，難怪她能在短短一夜之間突破鬼將……那簪子，本就是鄒芷當年贈予李元啓的“定情信物”，內中封印着一道白骨觀祕傳劍意，只待執念圓滿，便可引動殺機。
而鄒芷，早在多年前，就已在李元啓與絮娘之間，埋下了一顆死棋。
“呵……”葉川低笑一聲，笑意森然，“好一盤棋。”
他伸手，將赦魂錢推至馬奎面前。
“拿着。”
馬奎顫抖着伸出手，指尖將觸未觸之際，銅錢忽然自行躍起，徑直沒入他掌心。沒有疼痛，只有一陣冰涼刺骨的麻意，順着手臂直衝天靈。他悶哼一聲，眼前驟然一黑，再睜眼時，左臂內側那枚縛星印，中央黯淡的星子，竟已悄然亮起一絲微光。
黑線，鬆了半分。
“記住。”葉川聲音低沉如雷，“解印需三日。三日內，你不可見鄒芷，不可聽其聲，不可思其名。否則，黑線復緊，你將七竅流血而亡。”
馬奎重重磕頭：“謝小老爺！”
“不必謝我。”葉川起身，負手望月，“我只是……在等一個，能替我掀翻這張棋盤的人。”
話音未落，院外忽有鈴聲清越響起，叮噹，叮噹，由遠及近，不疾不徐，彷彿踏着某種古老節拍。
陸芸面色微變，匆匆奔至院門，踮腳向外張望，隨即轉身急道：“小老爺！是……是鍾師姐來了！還帶着個人！”
葉川眸光一斂。
鍾藜。
她怎麼這時候來？
而且……還帶了別人？
他步下石亭，青衫拂過階前枯草，未染半點塵埃。陸秀兒早已放下小刷，默默立於門側；陸芸則快步上前，伸手欲扶，卻被葉川輕輕避開。
院門吱呀開啓。
門外立着兩人。
鍾藜一身素白衣裙，髮髻高挽，眉目清冷如舊，手中提着一隻青藤編就的食盒，盒蓋微啓，露出一角油紙包裹的酥餅，香氣隱隱。
而她身側那人……
瘦高，佝僂，脊背彎如滿弓，長髮垂落遮面，手中拄着一根烏沉沉的哭喪棒——棒頭繫着三枚銅鈴，正隨風輕響。
正是此前在院中等候的“馬奎”。
可此刻，此人卻比方纔多了一樣東西。
他左手腕上，赫然纏着一圈慘白繃帶，繃帶末端，垂下一截暗紅布條，隨風輕擺，宛如未乾的血痕。
葉川目光一凝。
那布條材質，分明是……鎮魔司捉妖人制式腰帶！
而鍾藜看向馬奎的眼神，平靜無波，卻帶着一種近乎悲憫的瞭然。
她輕輕掀開食盒蓋，取出一塊酥餅，遞向馬奎：“喫吧。今日陰氣重，你該補補。”
馬奎遲疑一瞬，雙手接過，低頭咬了一口。
葉川靜靜看着。
他看見，馬奎咀嚼時，喉結滾動，脖頸皮膚之下，竟有數道幽青細線一閃而逝，如活物般遊走於血脈之間——那是尚未徹底融合的陰煞之氣，正被某種外力強行壓制。
而鍾藜遞餅的手，在收回途中，指尖微不可察地一彈。
一粒米粒大小的灰白粉末，悄然飄落，沒入馬奎衣領。
葉川瞳孔微縮。
那是……【陰胎米】。
產自幽冥黃泉畔的禁忌之物，一粒可鎮百年鬼嘯，三粒可封千年厲魄。但若用於活人，須配以“淨魂香”調和，否則輕則神智錯亂，重則魂飛魄散。
可鍾藜並未燃香。
她只是看着馬奎，輕聲道：“喫飽了，才能走更遠的路。”
馬奎含糊應了一聲，手指無意識摩挲着腕上繃帶，眼神恍惚，似醒非醒。
葉川忽而開口：“鍾師妹，你可知，今日城西槐樹巷，死了七個人？”
鍾藜抬眸，目光澄澈：“知道。皆被鬼爪掏心，魂魄不存。”
“兇手呢？”
“逃了。”她頓了頓，補充道，“但留了一樣東西。”
她攤開右手。
掌心靜靜躺着一枚斷裂的銅鈴——與馬奎哭喪棒上所繫，一模一樣。
風過庭院，檐角油紙傘無風自動，傘面下那道虛影，緩緩抬起了手。
葉川垂眸，掩去眼中翻湧的幽光。
三日。
他只需等三日。
三日後，馬奎若真能掙脫縛星印，那柄哭喪棒，便會成爲撬動終南府整座棋局的第一根槓桿。
而鄒芷……終究要爲她當年埋下的每一顆死棋，付出代價。
他轉身，青衫拂過門檻，聲音隨風散開，不輕不重，卻如鐵石墜地：
“芸兒，備酒。”
“秀兒，焚香。”
“鍾師妹。”他腳步微頓，回首一笑，眸中寒光凜冽，“今日這杯酒，敬……將死之人。”
院門，在他身後，無聲合攏。
月光斜斜切過門縫，將地面分割成明暗兩界。
界內，燭火初燃，青煙嫋嫋。
界外，銅鈴輕響，陰風驟起。
一場雨，正在雲層深處，悄然醞釀。