幾個月一晃而過。
秋氣悄至，山野草木蕭疏，落葉幾乎埋沒細細流淌的一線溪水。
每當清晨霧氣被風吹散，都能看見高處山峯結霜白了頭。
某處向陽山坳，黑蛇藉助溫暖陽光消化獵物。
老樹光禿禿枝椏上幾隻老鴰嘶啞聒噪，似在點評黑蛇每次乾淨利落的殺戮，從未留下殘羹剩渣供它們啄食。
其它蛇類已經藏匿，而黑蛇並不急。
甚至近些年能硬撐着在雪中遊走，它對自身的強健渾然不覺，當白色的寂靜覆蓋山林，獵物匿跡，無事可做只能找個地方休眠。
信子捕捉到生物氣味，確認來源後無視，專注曬太陽懶得關注。
不遠處，一個胖乎乎黃鼠狼直起身子，小眼睛盯着黑蛇看了會兒。
對黑蛇叫了兩聲。
仍舊沒能得到黑蛇的回應，抬頭望了眼枝頭老鴰們，黃鼠狼在亂石和枯木間輕快跳躍離開。
日光推移，老樹的影子漫過黑蛇，覆上青石……
待獵物消化的差不多了，黑蛇憂愁片刻，決定返回老巢。
此次狩獵耗時數日，翻越兩座山嶺。
秋季雨少風燥，寒氣漸深，是時候鑽進洞穴休眠，已積蓄了足夠多的能量，可安穩沉睡至大地再次重現嫩綠。
兩丈長身軀蜿蜒遊走，碾壓枯葉時嘩啦響，分叉信子不停探出，解讀空氣中細微氣味。
黑蛇並不知曉自己速度何等迅疾，只當是身軀與生俱來最自然的本能。
就見一道長長黑影從容貼地滑行掠過。
沿途零星散落幾個小土坑。
是獵戶挖草藥所留，在黑蛇眼中，三人與山林間飛禽走獸並無二致，需四處蒐羅食物，不僅翻刨土裏根莖，也攀爬高樹和崖壁。
忽然，信子捕捉到走獸氣味，熱感應發現熱源靠近。
身形驟停，迅速盤繞警戒，如蓄勢待發的黑色漩渦。
對方處於上風向，且沒有隱藏，故意踩踏枯葉發出聲響。
模糊的輪廓小心翼翼靠近。
黑蛇的近視眼努力聚焦，晃動的模糊身影逐漸穩定，顯現出對方樣貌。
山林中常見的狐狸。
背部皮毛棕紅色，過渡至腹部的黃白，黑色的耳背與鼻頭，細長四肢呈黑褐色。
雙方緊張警惕互相觀察，片刻後，狐狸翕動鼻翼嗅探氣味，慢慢坐下，表示沒有攻擊性。
黑蛇能確認對方不構成威脅。
卻感到不解。
狐狸叫了幾聲，雙眼緊盯着大黑蛇，得到的只有沉默，不甘心再叫幾聲再觀察。
沒得到想要的答案。
短暫對視後，狐狸倒退幾步拉開距離，轉身，小跑着沒入山林。
熱感應看見紅色熱源遠去，黑蛇繼續專心趕路，蠕動遊走翻山越嶺。
未將狐狸的怪異舉動放心裏，實際上許多飛禽走獸會做些莫名其妙之事，大抵是喫飽後閒着無聊。
穿過山谷時想了想，轉個彎，打算去看看鄰居的茅草屋巢穴。
滑過覆滿青苔的腐朽枯木時猛地停下。
風吹過時，信子捕捉到許多陌生氣味，抬起頭，遠遠看見一羣紅色熱源聚集。
毫不猶豫轉身鑽進密林。
黑蛇認爲成羣的走獸意味着不可預測的危險，須儘快遠離。
潭邊茅草屋。
獵戶招呼村民們卸下物資，鄉親們七嘴八舌傳遞着獵戶家人的口信，黃狗和跟隨村民進山的獵犬們互相追逐，平日孤寂的茅草屋熱鬧起來。
關於大黑蛇的故事已經傳遍全村，並沒有掀起波瀾，在這個年代，各地區駭人聽聞的詭異傳說層出不窮，一條大黑蛇很難讓人們關注。
山外送來成箱書籍和糧食被褥等日常所需，以及較爲特殊的重物。
一座約五尺高丹爐。
丹爐通體金屬青黑色，無繁複花紋裝飾，三足，爐腹圓潤飽滿，爐蓋蹲坐一尊異獸。
算不上多麼精美，卻也不是普通人能夠擁有。
選定院落旁的平坦山巖，砍樹立梁，鋪草爲頂，搭起簡易草亭。
再將丹爐穩穩擺放。
遲客手捋長鬚微微頷首連連稱好。
前些日子得了本殘缺舊書，書中記載與煉丹有關的祕術，心中大爲震動，於是趕緊尋工匠定製，覺得越大越妙，便打造出眼前五尺高器物。
採藥煉丹養身，吐納靈氣養神，大道可期，仙門可入！
村民們沿溪流下山。
山谷小院重歸於樸素寧靜，獵戶揮汗劈柴火，黃狗守門，書童去深潭打水，忙碌煮一鍋粥，一切又恢復了往日節奏。
遲客緊縮眉頭鑽研醫學，窗外夕陽火燒雲，餘暉將他眉間溝壑映照得愈發深邃。
他沉迷於桌上攤開的舊書。
反覆比對草藥根莖外形和氣味，努力與書上的圖譜文字兩相印證。
半山坡。
昔日山峯垮塌，整塊數十丈巨巖斜倚崖壁，邊沿被經年塵土落葉悄然縫合，下方構築隱祕空間，上方高處有不足兩尺寬缺口，好似天窗，灑下的月光中可見微塵浮動。
這裏就是黑蛇冬眠所在，與外界隔絕，地面巖石被塵埃覆蓋，極致的安靜，甚至聽不到風聲。
天窗投下的一束月光籠罩黑蛇，蛇鱗泛着淡淡光澤。
五十年前兩三尺長，冬天可隨便選個土洞將就。
如今已然兩丈，附近山區僅有此處能棲身，且洞窟入口高於地面，不容易被打擾。
黑蛇正在進入冬眠狀態。
心跳與呼吸越來越慢，很長時間纔會出現一次搏動，體溫下降，不飲不食，依靠辛苦積攢的脂肪，如同火苗微弱的殘燈，維持着最基礎的燃燒。
保留一絲本能警覺，意識沉寂，模糊了對時間流逝的感知。
冬眠並非休息，而是盡力降低自身消耗，對飢餓和寒冷的沉默抗爭。
尚未深度冬眠的黑蛇覺得哪裏不對……
倏然驚覺自己置身林間！
夜幕下四周景物輪廓模糊，視線範圍內萬物色彩昏暗，風吹過時感覺很冷，黑蛇覺得這裏既熟悉又陌生。
習慣性盤起身軀，吐信子搜索氣味並尋找熱源。
然後，黑蛇感到困惑，自己賴以生存的嗅覺和熱感應幾乎失效。
短暫茫然過後是強烈的慌亂，失去了探索環境能力，意味着喪失了預警與判斷，完全暴露在未知危險之下！
好在嗅覺和熱感應沒有完全消失，但衰弱至極，無法勾勒出環境畫面。
情急之下加快吞吐信子頻率，並一次次調整熱感應。
經過多次專注嘗試，黑蛇發現可分辨的氣味緩慢增多，也感應到了少許特殊的溫差。
就在黑蛇忙於拼湊所處環境時，熱感應忽然察覺遠處有異常熱源在靠近。
熱感應衰弱嚴重，僅看到一團緩慢移動的模糊色塊……