“數千年……”
許陽和孫濤都被這個誇張的數字嚇到了。
偌大雲州城，千年世家也就那麼幾家而已，姜家能存世幾千年，所謂血脈絕對佔了很大功勞。
縱觀雲州，姜家只怕是最古老的家族。
“...
許陽踏出酒樓時，天色已近暮靄，青灰雲層低垂，將整座天策學府籠在一層溫潤微光裏。他並未與姜凡同行，只朝對方略一拱手，便帶着孫濤沿石徑緩步而行。風從山坳間穿來，拂過檐角銅鈴，叮噹清越，竟有幾分紫陽門後山晨鐘的餘韻。
孫濤沉默良久，忽道：“李初陽那宴，擺得像個靶子。”
許陽點頭：“靶心不是他自己的臉。”
兩人相視一笑，卻不帶半分譏誚——那是真正看透之後的平靜。他們早已不再將呂奉行、袁承繼之流的攀附或李初陽刻意擺佈的“師兄威儀”放在心上。凌雲榜第七十八與第十七的名次，不是虛名，是實打實斬出來的血路：林驚羽死於天策槍下，霍嘯塵敗於許陽離火三疊掌未盡之勢；那一戰之後，他們再不是誰口中“僥倖上榜”的泥腿子，而是連風雲榜前十都不得不正眼相看的變數。
“靜室靈氣已穩。”許陽忽然道，“我試過了，腰牌插入鎖孔後，靜室內靈氣流轉速度會隨修煉者吐納節奏自動微調，像活的一樣。”
孫濤腳步一頓：“你竟能察覺？”
“不是察覺。”許陽抬手，指尖一縷赤色氣流悄然繞指而生，凝而不散，焰尾微顫，“是它在……回應我。”
孫濤瞳孔微縮。離火功爲紫陽門外門基礎功法，粗淺易修，卻最忌躁進。可許陽指尖這縷火氣，既無暴烈灼意，亦無虛浮飄渺之態，反似有呼吸、有脈搏，如幼龍盤踞指尖，吞吐之間，竟隱隱引動周遭三尺內靈氣輕旋——那是離火功修至第九重“心火自燃”纔有的徵兆，而紫陽門百年來，能達此境者，不過三人。
“你……什麼時候突破的？”孫濤聲音壓得極低。
“登龍臺最後一躍。”許陽收指，火氣倏然斂盡，彷彿從未出現，“那時林驚羽的寒螭劍氣刺破我左肩，血未濺出，火已入骨。我本想以離火逼毒，結果火氣逆衝奇經八脈，燒斷了三條滯澀已久的陰維、陽維、帶脈……再醒來，丹田如新鑄爐鼎，離火自動循脈而行，不需導引。”
孫濤怔住。這不是突破，是涅槃。尋常人受此重創，不死也廢，許陽卻借生死一線，將離火功硬生生推過“焚脈鍛爐”這一傳說中的隱祕關隘。紫陽門典籍殘卷曾提過一句：“離火九重，前八爲煉形，第九爲鑄神。然鑄神非由靜修，必待血火淬骨，方得窺門。”——原來不是妄言。
兩人再未多言，只是腳步更沉。夜風漸涼，遠處下院方向隱約傳來誦經聲，是新弟子在學堂外聽講《天策武律》。那聲音整齊肅穆，字字如鐵釘敲入青磚，與他們腳下這片凌雲榜居所的靜謐截然不同。此處連蟲鳴都稀少，唯有靈泉滴答，與古松枝葉摩挲的沙沙聲交織，織成一張無形的網，隔絕外界喧囂，也隔絕他人窺探。
回到一九二號小院，許陽推門而入，硃紅大門合攏的剎那，院牆藤蔓上十幾朵夜曇無聲綻開，幽香驟濃，竟壓住了空氣中原本浮動的藥草清氣。他目光掃過花圃——那些坑窪依舊空着，但泥土色澤暗紅溼潤，邊緣泛着極淡的銀灰紋路，像是被某種高階靈壤浸潤多年。
“這土……”孫濤蹲下身，指尖捻起一撮，湊近鼻端，“有息壤氣息，還混了半兩‘凝魄砂’。”
許陽頷首：“難怪前任主人挖走藥草時，連根鬚都不留——這土本身纔是真材實料。息壤養靈，凝魄砂固本，栽十年玄蔘，堪比百年野參。”
孫濤苦笑：“咱們怕是連種棵青菜都要先拜三拜。”
話音未落，院中古井忽起漣漪。井水無風自動，一圈圈波紋由內而外擴散，水色由墨黑漸轉澄澈，最終映出一輪清冷月影——並非天上之月，而是井底深處，似有另一片星空緩緩旋轉。許陽心頭一震，離火功竟不受控地在經脈中奔湧起來，丹田處一點赤芒灼灼欲燃。
“別動！”孫濤低喝，一把按住許陽手腕，“這是‘星穹井’！天策學府三十六祕陣之一，專鎮靈塔溢散的星辰亂流！你離火屬陽，與井中太陰星力天然相斥，若強行運功，怕是要引動陣眼反噬！”
許陽立時收束氣息，額角沁出細汗。果然，井中月影微微一顫，漣漪頓止，水色重歸墨黑。他深吸一口氣，壓下丹田躁動：“這院子……比我想象的更深。”
“何止是深。”孫濤直起身，目光掃過左右古松，“你看松根。”
許陽凝神望去——兩棵古松虯根裸露處，並非尋常木紋，而是密佈細如髮絲的金線，蜿蜒纏繞，直沒入地。那些金線在月光下泛着冷硬光澤，分明是某種失傳已久的“縛龍金絲”，專用於鎮壓地脈暴動。而此刻，金絲表面竟有極淡的赤金色光暈，如活物般緩緩遊走，正與許陽丹田內尚未平復的離火氣息遙相呼應。
“它在認主。”孫濤聲音發緊，“這院子……在認你的火。”
許陽默然。他忽然想起手冊第七頁末尾一行小字：“下院居所，非唯居所，實爲‘器胚’。擇主而棲，因材賦能。慎之，慎之。”
原來如此。天策學府哪有什麼“分配”？所謂腰牌編號，不過是陣法篩選後的結果。一九二號院選中他，不是偶然，是因他離火功中那縷連他自己都未察覺的、介於“焚”與“育”之間的奇異火性——既能燒盡陰穢，亦能溫養靈機。
“孫兄。”許陽轉身，從袖中取出一枚青玉小瓶，“臨行前，張長老給的‘固元丹’，共七粒。你拿三粒。”
孫濤一愣：“你……”
“我用不上。”許陽將瓶子塞進他手中，指尖微涼，“離火功第九重後，藥力反成桎梏。倒是你，鍛兵需氣血如汞，這丹藥正好。”
孫濤握緊玉瓶，喉結滾動。他知許陽所言非虛——鍛兵師最忌藥力駁雜，固元丹雖是紫陽門珍品，卻含三味寒性輔藥，恰與他體內鍛兵真罡相沖。可許陽連這細節都記得，且毫不猶豫讓出半數……這情誼，比丹藥重千鈞。
“明日分班。”許陽岔開話題，指向主屋方向，“我去靜室參悟靈塔圖錄。你若無事，不妨試試那口井。”
孫濤挑眉：“你不怕我引動反噬？”
“怕。”許陽笑了一下，眼角彎起，卻無半分戲謔，“所以我在靜室布了三道離火障。若井中星力失控，火障會先焚燬院門——你聽見爆響，立刻退。”
孫濤大笑，笑聲驚起檐角一隻棲息的青羽雀，振翅掠向夜空。
翌日清晨，許陽在靜室蒲團上睜開眼。一夜未眠，卻神清氣爽。靜室四壁符文幽光流轉，地板縫隙中滲出的靈氣已凝成薄薄一層霧靄，懸浮於半尺高處，隨着他呼吸起伏明滅。他攤開手掌，掌心赫然浮現出一座微縮的九層寶塔虛影——正是靈塔圖錄中記載的“靈樞觀想法”。
昨夜他並未修煉，只反覆凝視圖錄中那幅靈塔剖面圖：塔基深埋地脈，塔身貫通天地，塔頂懸一盞琉璃燈，燈焰分九色，對應九重天梯。而最令他心悸的，是圖錄角落一行硃砂小字：“靈塔非塔，乃‘界碑’。九層之上，非天策所有。”
界碑？許陽指尖輕點虛影塔基，一縷離火悄然注入。剎那間，塔基處浮現出密密麻麻的裂痕，裂痕中滲出與星穹井同源的幽藍星光——那不是損壞，而是封印鬆動的徵兆！
他猛然收手。冷汗浸溼後背。這靈塔圖錄，根本不是修煉法門，而是一把鑰匙，一把試圖撬開靈塔真正面目的鑰匙。天策學府……究竟在鎮壓什麼？
“許兄！”院外傳來孫濤朗聲，“快出來！風雲榜有動靜了！”
許陽閃身而出。院門開啓瞬間，一股裹挾着鐵鏽與焦糊味的烈風撲面而來。抬頭望去，只見天策學府上空，九道粗如山嶽的赤色光柱自九座戰塔頂端轟然射出，直貫雲霄！光柱之中，無數細碎金符瘋狂旋轉，勾勒出一幅橫亙百裏的巨大榜單——正是凌雲榜！
但這一次，榜單並非靜止。所有名字都在劇烈震顫，排名數字如沸水般翻騰跳躍！許陽的名字“許陽（七十八）”旁，赫然多出一枚燃燒的赤色徽記；孫濤的“孫濤（十七）”旁，則是一柄銀光熠熠的鍛兵錘。
“戰塔共鳴！”孫濤仰頭，聲音震耳欲聾，“每有新人破入戰塔第七層，全榜震動！許陽，你那一戰……驚動了戰塔本源！”
許陽瞳孔驟縮。他清楚記得，登龍臺決戰後，自己曾在戰塔底層停留三日，只爲參悟林驚羽劍招中那一抹凍結時空的寒意。當時只覺塔內壓力如山，未曾留意塔身符文的細微變化……原來，那三日靜坐，早已被戰塔烙下印記。
此時，榜單最頂端，霍嘯塵的名字“霍嘯塵（一）”驟然爆發出刺目金芒，其下竟浮現出一行流動的血色小字：“戰塔第七層，破！時限：十九息。”
整個天策學府，數十萬弟子同時抬頭。有人失聲驚呼，有人面如死灰。戰塔第七層，歷來是凌雲榜前十的試金石，十九息……已是近十年最快紀錄！
然而下一刻，金芒未散，榜單第二位“林驚羽（二）”的名字卻猛地黯淡下去，最終化作一縷青煙，徹底消散。
死寂。
隨即，山呼海嘯般的議論炸開。林驚羽隕落的消息，終究還是撕開了天策學府表面的平靜。而許陽與孫濤的名字，在榜單震顫中愈發清晰，宛如兩簇倔強燃燒的火焰，刺破所有質疑的陰霾。
“走。”許陽拉住孫濤手腕，聲音沉靜如古井，“去戰塔。”
孫濤一怔：“現在？”
“現在。”許陽望向遠方那九道赤色光柱，眸中離火悄然升騰，“戰塔第七層……我倒要看看，它鎮壓的，究竟是什麼。”
兩人身影疾馳而去，掠過藥田，穿過學堂，直奔那九座刺破蒼穹的巨塔。身後，一九二號小院古井深處，幽藍星光無聲暴漲，井壁上，一道被歲月磨蝕的古老刻痕緩緩浮現——那是一柄斷劍，劍尖直指地心，劍身銘文依稀可辨：“……鎮九幽，鎖龍淵，待薪火重燃。”
風過庭院，藤蔓上夜曇盡數凋零，唯餘枝頭一點赤色花苞，在朝陽下緩緩綻放，瓣瓣如焰。