尋常桃花釀，講究的多半都是一個“柔”字。
取的是桃花那點若有若無的清香，要的是酒氣清雅，入口綿柔。
最好一盞下去，脣齒生香，腹中微暖，叫人只覺得春風拂面一般熨帖。
可姜義這一次，卻偏...
提調四水都水巡按——這七個字一出口，滿洞寂靜如冰封之湖，連江底暗流都彷彿凝滯了一瞬。
水族諸將面面相覷，眼中有驚、有羨、有疑，更有幾道目光悄然掃向姜義腰間那枚尚未解下、猶沾着溶洞餘灰的銀魚佩——那是早年涇河龍宮賜予姜家嫡系子弟的“巡江信符”，品階不過七品，只可查三裏支流、糾百尺淤塞。而今這“提調四水都水巡按”之銜，卻非尋常官職，而是龍庭祕授、直隸八河總管的特設權職，掌轄涇、渭、灃、澇四水主脈，上可參劾水神瀆職，下可斬殺蛟祟不請，連各府陰司判官遇其符令，亦須跪接稽首。
柳錦兒指尖微微一顫，袖口滑落半截青玉鐲，映着洞頂幽光，竟泛出幾絲細密裂紋——那是她心神震盪時，體內千年鯉魄不受控外溢所致。她垂眸掩住眼底翻湧的驚濤，指甲卻已無聲掐進掌心。她記得清楚，三年前灞河水君敖坤親赴涇河，請龍王破例擢升一位新晉水尉爲“都巡副使”，老龍王尚且推諉三日，召齊七位紫袍天師共議三晝夜，才勉強準奏。今日這一紙敕命，卻如擲石入水，連半點漣漪都未激起，便已落地生根。
敖坤喉結上下滾動，粗壯脖頸上青筋微跳。他攥緊拳頭，又緩緩鬆開，最終咧嘴一笑，聲若悶雷：“恭喜金心！往後四水巡按坐鎮，我灞河汛期防務，可就託付給賢侄了！”話音未落，竟當真朝姜義拱手一揖，動作乾脆利落，毫無遲滯。
這一禮，比方纔對姜鴻的恭敬更顯誠懇，也更叫人心頭髮沉。
姜義神色未變，只上前半步，雙手抱拳，銀甲輕響如風叩銅鐘：“謝龍王厚恩，謝水君抬愛。鴻兒不敢言功，唯願恪守本分，護四水清流，安萬姓舟楫。”
他聲音清越，字字分明，偏生在說到“清流”二字時，舌尖略略一頓，尾音微揚，似無意，又似有深意。
姜鴻站在他身側，目光平靜掃過衆人神色，最終落在那空蕩蕩的石臺舊址之上。那裏青苔被高溫灼得焦黑蜷曲，巖縫間還殘留着幾縷未散盡的赤火餘燼，在幽光裏明明滅滅，像幾粒不肯熄滅的星子。
他忽然開口，聲音不高，卻如一道冷泉注入沸鼎：“龍王且慢封賞。”
滿堂驟靜。
連涇河老龍王抬起的手臂都頓在半空，眉心微蹙：“老太爺還有何指教？”
姜鴻並未看他，只抬手，指向石臺正中地面一處細微異樣——那裏岩層顏色略深，呈不規則環形，邊緣隱隱透出硃砂描畫的殘痕，若非以陽神目力細細分辨，幾乎難以察覺。更奇的是，環形中心的地面上，竟有一小片溼潤水漬，既非洞中滲水，亦非毒液殘留，色澤清亮，澄澈如初春山澗，邊緣還浮着極淡的、近乎透明的金色光塵，隨氣流微微旋動，宛如活物。
“此地，曾設‘九轉穢心陣’。”姜鴻聲音低緩，卻字字如鑿，“非是煉毒，實爲養毒。”
他頓了頓，目光緩緩掃過衆人驚疑不定的臉：“那七口銅鼎，確已被焚。可鼎中所蘊之毒，並未消散——只是被抽離、凝練、重鑄，化作陣心一點‘穢心精魄’。此物不染凡火，不懼雷霆，唯有一法可制……”
話音未落，姜義已霍然抬頭，眼中銳光迸射：“曾祖是說——那毒……還在？”
“在。”姜鴻點頭，語聲如鐵，“就在那水漬之下。”
他話音剛落，異變陡生！
那圈硃砂殘痕驟然亮起血光，中心水漬猛地一震，整片地面竟如水面般泛起層層漣漪。漣漪中心，那點清亮水漬倏然沸騰，無數細如毫髮的黑色絲線自水中瘋狂竄出，扭曲纏繞，瞬間凝成一枚拳頭大小、通體漆黑、表面佈滿蠕動肉瘤的詭異肉球！肉球表面，赫然睜開七隻渾濁慘白的眼珠，齊齊轉向姜鴻方向，瞳孔深處，倒映出他白衣銀甲的清晰身影。
“嗬……嗬嗬……”
一聲非人嘶鳴自肉球深處擠出，沙啞、粘膩，彷彿無數腐爛魚鰓在同時開合。一股比先前濃烈十倍的腥臭撲面而來，空氣瞬間凝滯，洞壁青苔以肉眼可見的速度枯黃、捲曲、剝落，露出底下灰白朽骨般的岩層！
“穢心精魄？！”涇河老龍王失聲驚呼，手中龍拐嗡嗡震鳴，龍氣自發騰起護住周身，“此乃上古‘蝕骨魔蟾’遺蛻所化邪種，傳說吞食萬靈怨念，可污仙骨，蝕神格！它怎會在此？！”
“蝕骨魔蟾？”姜鴻脣角微不可察地一牽，眼神卻愈發幽深，“原來如此……洪江龍王所言‘百魚熬毒’，怕是障眼法。真正煉毒的，從來不是魚糞，而是……人心。”
他目光如電，直刺那七隻慘白眼珠：“你借惡鬼礁地脈陰煞爲爐，以四百裏水域生靈恐懼爲薪，熬煉的哪是毒液？分明是這方水土百年積鬱的‘穢心’！那些魚屍、獸骸、冤魂……皆是餌料，只爲催生這顆能蠱惑神智、反噬施術者的穢心精魄！”
肉球劇烈震顫，七隻眼珠瘋狂轉動，其中一隻猛然爆裂，濺出黑血，血珠落地即化爲數寸長的漆黑蜈蚣，簌簌爬向最近一名蝦將腳踝。那蝦將只覺小腿一涼，低頭便見甲殼縫隙間已有黑氣絲絲鑽入，眼前霎時浮現幻象：自家妻兒被濁浪捲走，哭嚎聲淒厲刺耳——他竟真抬手，狠狠掐向自己咽喉！
“咄！”
姜鴻舌綻春雷，一聲清喝如金刃劈開迷霧。那蝦將渾身一顫，幻象崩碎，冷汗涔涔而下，癱軟在地。
“快退！”涇河龍王厲喝，龍氣化網，裹住衆人疾速後撤。敖坤與柳錦兒反應最快，各自祭出法寶，一道赤鱗盾，一柄碧波劍，牢牢護住身前。唯有姜義，非但未退，反而一步踏前，橫在姜鴻身側，銀甲之上水光流轉，凝成一面半透明的弧形水盾，恰恰將那肉球噴吐出的第二波黑血盡數擋下。
“嗤嗤”聲中，水盾迅速腐蝕出蜂窩狀孔洞，但姜義面不改色，雙手結印，口中默誦《禹王鎮水訣》，指間水光暴漲，生生將潰散之勢穩住。
“好孩子。”姜鴻側首，眼中掠過一絲讚許，隨即目光復又鎖定那愈發明滅不定的穢心精魄，“此物畏光，尤畏純陽至剛之火。但它已通靈性，若強攻，必攜穢氣遁入地脈，日後禍患更深。”
他緩緩抬起左手，掌心向上。
那支曾化陰陽龍牙棍的木簪，此刻靜靜躺在他掌中，烏沉如墨，唯有簪首一點赤紅火苗，微弱搖曳，卻穩定得如同亙古不熄的星辰。
“它需一引。”
姜鴻聲音低沉，帶着一種不容置疑的決斷：“需以至純至淨之物爲引，誘其離地，再以真火焚之。否則，縱燒盡千鼎萬爐，亦如隔靴搔癢。”
他目光終於移向姜義，語氣平和，卻重逾千鈞：“鴻兒，你身上，可有‘淨水’？”
姜義呼吸一窒。
淨水？他身上……只有一壺從家中帶出的、用祖傳青玉葫蘆盛裝的“西峯雲髓”。那是祖父取終南絕頂寒潭深處，經七十二道天光淬鍊、三百六十日霜華浸潤而成的靈泉，專供家族子弟凝神滌魄，尋常飲一口，可洗去三日俗塵煩憂。但此物……能引穢心？
他不及多想，已伸手探入懷中，取出那枚溫潤如脂的青玉葫蘆。葫蘆甫一現身，洞內那令人窒息的污濁氣息竟似被無形之手撥開一線，一股清冽甘涼之意悄然瀰漫開來，連地上那幾只剛剛爬出的黑蜈蚣，動作都爲之一僵。
“正是此物。”姜鴻頷首，目光落於葫蘆口，“傾出三滴。”
姜義依言拔開塞子。青玉葫蘆內，泉水澄澈見底，倒映着洞頂幽光，竟似有細碎星芒在液麪下緩緩流轉。他屏息凝神，手腕微傾——
“叮、叮、叮。”
三滴水珠，清越如磬，墜入那穢心精魄前方不足三尺的地面。
水珠觸地無聲，卻似投入滾油的冰晶。那一小片焦黑岩層瞬間蒸騰起乳白色霧氣，霧氣之中，竟隱隱浮現蓮瓣虛影，純淨無瑕，纖毫畢現。
穢心精魄七隻眼珠驟然暴睜，慘白瞳孔瘋狂收縮，死死盯住那三滴淨水。它發出一聲尖利到撕裂耳膜的嘶鳴，整個肉球劇烈膨脹、變形，表面肉瘤急速鼓脹、破裂，無數漆黑觸鬚如毒蛇狂舞，瘋狂攪動空氣，捲起腥風陣陣。它竟真的被引動了！那純粹到極致的潔淨氣息，對它而言，便是最致命的誘惑與最無法抗拒的召喚！
“就是現在！”
姜鴻低喝如雷，手中木簪猛然向前一送！
簪首那點微弱赤火，剎那間轟然暴漲！不再是先前那狂暴熾烈的聖嬰神火，而是一種溫潤、浩大、堂皇正大的赤金色光焰，光焰之中，隱約可見無數細小篆文流轉生滅，每一個字都蘊含着“滌盪”、“清淨”、“歸元”的磅礴意志！
火光如匹練，溫柔卻不容抗拒，瞬間籠罩穢心精魄。
沒有驚天動地的爆炸，沒有刺耳的哀鳴。
只有一聲悠長、綿遠、彷彿來自天地初開時的嘆息。
那狂舞的黑觸鬚、鼓脹的肉瘤、慘白的眼珠……所有污穢猙獰的形態，在接觸到赤金火焰的剎那，便如春雪遇陽，無聲無息地消融、瓦解、化爲最本源的清氣，嫋嫋升騰。
穢心精魄核心，那團最濃稠的漆黑，卻並未立刻消散。它在火焰中劇烈掙扎、收縮，最終凝聚成一顆豆粒大小、通體漆黑、卻散發出妖異光澤的圓珠，珠內似有無數冤魂面孔在無聲咆哮、扭曲。
“這是……穢心核？”柳錦兒失聲低語，聲音發緊，“傳說中，蝕骨魔蟾臨死反撲，會凝出此物，內藏其畢生怨毒，可污染一方水土，千年不散！”
“不。”姜鴻搖頭，目光如炬，“此物，名爲‘穢心種’。它不是毒源，而是……鑰匙。”
他目光如刀，深深刺入那顆黑色圓珠：“開啓‘蝕骨魔蟾’真正巢穴的鑰匙。它被留在這裏，不是爲了害人，是爲了……等一個能解開它的人。”
洞內死寂。
連江底暗流似乎都屏住了呼吸。
姜鴻緩緩收手，赤金火焰如潮水般退去。那顆黑色圓珠懸浮半空，靜靜旋轉，妖異光芒映照着一張張驚駭莫名的臉。
“誰留下的？”敖坤的聲音乾澀沙啞。
姜鴻沉默片刻，目光掃過衆人，最終落回姜義身上，聲音低沉，卻字字如錘，敲在每個人心上：
“留下它的人……”
“就在這座惡鬼礁裏。”
“或者說……”
“就在這羣，親眼看着它被引出、被焚燬、卻始終未曾真正出手相助的……人當中。”