林風率先發難，腳下風影步催至極致，周身風系靈氣驟然崩散又重組，三道近乎一模一樣的身影憑空浮現，正是《裂風訣》中以靈氣化影的殘影分身之術！
三道身影同時挺劍出鞘，三記凌厲無匹的裂風刃破空尖嘯，分取...
那人聲音清越，帶着幾分笑意，卻又不顯輕浮，彷彿早已將周遭一切盡收眼底。
孟言卿轉身，只見一名白衣青年立於三步之外。腰懸青玉劍，髮束雲紋冠，眉目如畫卻無半分脂粉氣，反倒透着一股沉靜如淵的鋒銳。他未佩宗門徽記，但袖口內側隱約可見一道銀線繡成的鶴影——細看竟是活的，隨呼吸微微浮動，似隨時欲振翅而起。
“是。”孟言卿答得簡潔。
白衣青年頷首，目光掠過他身後衆人，最後在石安身上頓了半息。石安正垂眸整理衣袖，指節粗糲、掌心老繭疊厚，腕骨凸起如山脊，顯然不是尋常鍛體修士那般勻稱有力，而是經年累月以血肉之軀硬撼山巖、撞斷鐵木才磨出的筋骨之形。
青年眼中微光一閃，笑意更深了些：“在下謝珩，散修，暫寄居碧落城‘聽雪齋’。”
孫小猴一聽“散修”二字，耳朵立刻豎了起來：“散修也參加選拔？不是說要立宗三年以上才能報麼？”
謝珩不惱，只將右手攤開，掌心浮起一枚青銅符印，正面刻“青州刺史府特許”八字，背面則是一枚小巧玲瓏的蟠龍印——龍睛嵌着一粒赤砂，隨光線流轉，竟似有血絲在其中緩緩遊動。
“刺史府設‘遊麟榜’，專錄無宗無派、卻有實績者。”他收起符印，語氣平和，“譬如前年斬了黑水澗七煞、去年獨闖陰風洞取回失竊的《太初引氣圖》殘卷……這些事，不算立宗，卻也算爲青州立了功。”
鐵柱撓了撓頭：“你一個人乾的？”
“嗯。”謝珩點頭，又補了一句，“不過那七煞裏有個金丹中期，我耗了三日才拖垮他。陰風洞倒簡單些，守陣的是具百年屍傀，腦子壞了，只會直來直往。”
孫小猴眼睛瞪圓：“你打金丹？！”
“僥倖。”謝珩抬眼看向孟言卿，“倒是你們天衍宗……聽說宗主一拳鎮金丹，連柺杖都震成齏粉。我本不信，可昨夜去城衛司翻了龐瘸子的供狀——他親口說，那一拳未引靈機、未催法相、未借地勢，純是氣血轟鳴如雷，拳風過處，三丈內落葉盡化飛灰，連他丹田氣海都嗡嗡作響，似被重錘夯過。”
孟言卿沒接話，只靜靜看着他。
謝珩也不以爲意，反而朝廣場高臺揚了揚下巴：“擂臺賽明日申時初開，抽籤定序。按規矩，前十名宗門除資源傾斜外，另有一份‘青州祕藏名錄’手抄本，載有三十處尚未勘明的古修士遺蹟座標，其中一處……標記爲‘梧桐舊址’。”
孟言卿瞳孔驟然一縮。
梧桐。
這兩個字像一根針，猝不及防扎進耳膜深處。
他下意識攥緊了刀鞘。
謝珩卻彷彿什麼也沒察覺，只輕輕一拱手：“諸位請便，在下尚有事，先行告辭。”說罷轉身欲走。
“等等。”孟言卿開口。
謝珩停步，未回頭，只側了半張臉。
“梧桐舊址……在哪？”孟言卿聲音低啞，卻極穩。
謝珩這才轉過身來，目光第一次真正落在孟言卿臉上，不再是打量，而是審視，是確認，是某種久候多時的落定。
他沉默了兩息，而後緩緩道：“名錄上只標經緯與星圖座標，不寫地名。但我恰好……去過那裏。”
他頓了頓，指尖在袖中輕輕一劃，一縷淡青色靈氣凝成一線，懸於掌心，倏忽化作一幅微縮星圖——北鬥第七星偏移三寸，南鬥第三星暗芒隱現，星軌交匯處，一點硃砂似血，緩緩旋轉。
“梧桐舊址不在青州。”他說，“在中州，京華城西三十裏，枯槐嶺。”
孟言卿喉結微動。
枯槐嶺。
那地方他聽父親提過一次——百年前一場天地異變，整座山嶺的槐樹一夜枯死，根脈盡數化灰，唯餘焦黑嶙峋的樹樁，如萬千枯手伸向蒼穹。此後百年，再無草木生髮，連陰魂都不敢久留。
可若真在那裏……那棵從自家院中長出、一夜之間取代老槐、枝葉垂落如金箔、葉脈間流淌着淡金色汁液的梧桐神樹……它究竟來自何處？
謝珩看着他臉色變化，忽然一笑：“我知道你在想什麼。‘梧桐引鳳，非真鳳不棲’。可若那鳳……早已不在天上，而墜入人間，化作了人形呢？”
孟言卿猛地抬眼。
謝珩卻已轉身，白衣飄然，行至街角，忽又駐足，未回頭，只留下一句：
“對了，龐瘸子今早死了。”
孟言卿心頭一沉：“死了？”
“嗯。押解途中，心脈自斷，丹田炸裂，連元嬰都沒逃出來。”謝珩聲音清淡如風，“獄卒說，他臨終前一直唸叨一句話——‘不是她……不是她……’”
風過長街，捲起幾片枯葉。
孟言卿站在原地，手指緩緩鬆開刀鞘，掌心已沁出薄汗。
他忽然想起昨夜白芸替他整理衣領時，指尖無意拂過他頸側一道淺痕——那是幼時妹妹孟昭璃用梧桐枝條輕輕劃下的，說是“認親印記”，後來癒合，卻始終留着一道極淡的金線。
當時白芸指尖一頓，問：“這痕跡……怎麼像梧桐木的汁液沁進去的？”
他沒答。
此刻他卻明白了。
不是像。
是真的。
梧桐汁液，可蝕金鐵，可養魂魄，亦可在血脈未定之人身上，刻下不可磨滅的印記。
妹妹當年離家，不止是去辦事。
她是去尋根。
而如今，有人比他們更早一步，摸到了根鬚。
孟言卿深吸一口氣，轉身大步往回走。
孫小猴追上來：“孟師叔，那小白臉說的啥？梧桐？咱們家那棵樹？”
孟言卿腳步未停：“回驛館。”
“啊？不逛了？”
“不逛了。”他聲音低沉，“通知所有人，半個時辰後，正廳集合。”
他走得很快，背影繃得筆直，像一柄即將出鞘的刀。
回到驛館時，孟希鴻正坐在老槐樹下，手捧一冊泛黃古卷，指尖撫過某頁密密麻麻的墨字。聽見腳步聲，他抬眸，目光澄澈如洗，彷彿早已等在此處。
“回來了？”
“嗯。”
孟希鴻合上書，書頁邊緣磨損嚴重，封皮上依稀可見四個篆字——《梧桐紀略》。
孟言卿心頭一震。
“爹……”
“坐。”孟希鴻指了指對面石凳。
孟言卿依言坐下。
孟希鴻沒急着說話，只是伸手，從懷中取出一枚核桃大小的青玉匣，匣蓋雕着雙鳳銜梧桐枝，紋路細密如生。
“這是你娘留下的。”他說，“她走之前，讓我等你們長大些再交給你們。”
孟言卿怔住。
娘？
他們幾乎從不提娘。只知娘在他們十歲那年，隨一批巡天監修士赴北荒勘測星隕異象，再未歸返。宗門記載裏，只有一句冷冰冰的“歿於北荒玄冥淵”。
可父親從未燒過紙錢，也從未設過靈位。
他一直覺得，娘或許還活着。
“她沒死。”孟希鴻聲音很輕，卻如驚雷貫耳，“她只是……回去了。”
“回去？回哪？”
孟希鴻望向院中老槐，目光悠遠：“回梧桐該在的地方。”
他打開玉匣。
裏面沒有遺物，只有一小截枯枝。
枝幹漆黑如墨，卻隱隱透出金紋，觸之溫潤，輕若無物。枝頭殘留兩片葉子，一片已焦枯蜷曲，另一片卻鮮綠欲滴，葉脈中似有金色細流緩緩淌過，竟與孟言卿頸側那道金線，同頻搏動。
“這是梧桐母枝最後一截殘骸。”孟希鴻道，“你娘用它，在你們兄妹三人血脈裏，各自種下一粒‘梧桐種’。昭璃最早覺醒，所以最先走。你和言巍……差一點。”
孟言卿低頭，看着自己攤開的左手掌心。
一道極淡的金線，正從腕脈蜿蜒而上，隱入袖中。
他忽然明白了爲何自己總在月下練刀時，刀鋒會自發嗡鳴；爲何每次握緊刀柄，指尖都會泛起細微金光；爲何那些鍛體弟子挨他一拳，骨頭不碎，筋絡卻如遭雷擊，酥麻數日不退。
這不是天賦。
這是血脈在甦醒。
是梧桐種，在應和着某處遙遠的召喚。
“爹，”他聲音發緊，“娘到底是誰？”
孟希鴻望着他，眼神溫柔而沉重：“她姓梧，單名一個‘桐’字。百年前，她是巡天監‘梧桐司’最後一任司首。那一司，專司天下梧桐異動，觀枝知劫，察葉斷運。”
“梧桐司……”孟言卿喃喃，“朝廷爲何裁撤此司？”
“因爲梧桐不再開花。”孟希鴻閉了閉眼，“最後一朵梧桐花，凋謝於九十九年前的冬至。自那日起，天下梧桐，皆失靈性，漸趨凡木。梧桐司奉命徹查，最終查到……京華城。”
他睜開眼，目光如刃：“查到京華城地宮之下，鎮着一具‘僞梧桐神軀’。那軀殼以萬年陰槐爲骨，以十萬童男童女心頭血爲引，煉成一具能吞噬梧桐真靈的假神。它不散發氣息，卻如黑洞，悄然蠶食所有梧桐木的靈機。”
孟言卿渾身發冷：“所以娘她……”
“她帶人破了地宮。”孟希鴻聲音沙啞，“但她沒能毀掉那具僞神。只來得及斬斷其一臂，奪回半截母枝，隨後被‘梧桐鎖’反噬，神魂離體，遁入虛空裂縫。”
“梧桐鎖？”
“一種以梧桐真靈爲引、反向禁錮梧桐血脈的禁術。”孟希鴻緩緩道，“施術者，需以自身梧桐血脈爲祭。所以……當年動手的人，一定也是梧桐後裔。”
孟言卿腦中電光石火。
龐瘸子臨死前的話——“不是她……不是她……”
他不是在否認兇手，是在否認身份。
他在害怕，真正的梧桐血脈，已經回來。
“爹，”孟言卿站起身，聲音斬釘截鐵，“選拔賽，我們不藏拙了。”
孟希鴻看着他，良久，點了點頭：“好。”
就在這時，院門被推開。
冀北川快步進來，臉色凝重：“宗主，趙長老剛傳回消息——碧落城最大的靈藥鋪‘回春堂’，昨夜遭竊。失竊之物，不是靈藥，是一株‘九死還魂草’的幼苗，以及……三枚梧桐木雕的鎮魂牌。”
孟希鴻眸光一凜：“誰幹的？”
“監控陣盤被人用‘靜音蝕’抹去了半個時辰的影像。”冀北川頓了頓，“但鋪子裏的老藥童說，賊人走時，袖口露出一截手腕——上面有梧桐葉狀的胎記。”
孟言卿霍然抬頭。
梧桐胎記。
全族上下，只有三人有。
他，孟言巍，還有……失蹤十年的孟昭璃。
冀北川壓低聲音：“還有一事。城主府方纔派人送來一封密函，署名是……青州刺史周康年。信上說，選拔賽第二輪，將臨時增設‘梧桐試’。內容未明，但要求各宗參賽弟子，必須攜帶一件與梧桐相關的信物。”
孟希鴻緩緩起身，走到老槐樹下，伸手撫過粗糙樹皮。
忽然，他指尖一顫。
樹皮之下，一絲極微弱的金光，順着他的指腹，悄然滲入血脈。
那光芒，與玉匣中梧桐殘枝的脈動，完全一致。
孟希鴻閉上眼，再睜開時，眸中已無波瀾，唯有一片深不見底的平靜。
“把言巍叫來。”他說，“還有……讓白芸，把族譜拿出來。”
正廳內，燭火搖曳。
白芸捧出一方紫檀木匣，匣蓋開啓，一卷泛着淡淡金輝的帛卷徐徐展開。
族譜首頁，墨跡濃重，寫着：
【天衍宗孟氏，始祖諱希鴻，配梧氏，諱桐。】
往下，是孟言卿、孟言巍、孟昭璃三人名諱。
可就在孟昭璃名字右側，原本空白處，此刻正有金墨緩緩洇開，如活物般向上攀爬——
一行新字，正在族譜上自行生成：
【孟昭璃，梧桐司少司首，承母梧氏血脈，司職巡天監梧桐紀略，現任……京華城地宮守門人。】
字跡落成剎那，整卷族譜金光大盛，映得滿室生輝。
窗外，夜風忽起，吹得院中老槐枝葉簌簌作響。
而無人察覺，槐樹最頂端那根最粗的枯枝上，不知何時，悄然萌出一點嫩芽。
芽色青翠，尖端卻泛着極淡、極柔的金光。
像一簇，將燃未燃的火。